Gabriela Asturias, Prinses van Girona Prijswinnende arts: "Desinformatie vult de gaten die het zorgstelsel laat ontstaan."

Gabriela Asturias (Guatemala-Stad, 30) spreekt met evenveel gemak over neurowetenschappen en geneeskunde als over kunstmatige intelligentie, hoaxes en het recht op informatie. Al deze passies heeft ze gecombineerd in Alma, een kunstmatige intelligentie (AI) die de afgelopen vijf jaar in Guatemala is ontwikkeld en volledig geperfectioneerd om gratis vragen over COVID-19, gezondheid en vaccinaties te beantwoorden en de toegang tot gezondheidsdiensten in het Midden-Amerikaanse land te vergemakkelijken. "Mensen wantrouwen het zorgstelsel vanwege het paternalistische model van 'Ik heb alle informatie en niemand anders weet het'. Dat werkt niet meer. We zijn nieuwsgierige, nieuwsgierige en geglobaliseerde mensen die alles aan Google of ChatGPT vragen. Als niemand onze nieuwsgierigheid met bewijs bevredigt, zal iemand die mythes verspreidt op sociale media dat wel doen", zegt Asturias in een interview met EL PAÍS in Barcelona, waar ze aanstaande woensdag de Internationale Prinses van Girona Prijs in de categorie Onderzoek in ontvangst neemt.

Alma, in Guatemala erkend als een gratis digitale gids tijdens de pandemie, is blijven groeien. De AI werkt op WhatsApp en is aanwezig op alle sociale media , op een website en in een callcenter. Volgende maand lanceren ze een mobiele app. "Op dit moment", voegt de projectleider toe, "ondersteunt het Guatemalteekse ministerie van Volksgezondheid onze pilotcursus over vaccins voor zorgprofessionals [die door een AI via WhatsApp zal worden gegeven]." Maar ze staat ook voor de uitdaging om desinformatie over de gezondheidszorg en de antivaccinatietrend te bestrijden. "Desinformatie vult de gaten die het zorgsysteem heeft achtergelaten. Artsen zijn opgeleid om één-op-één zorg te verlenen op kantoor , maar de nieuwe generatie deelt kennis, opent netwerken, maakt video's, weerlegt ideeën en legt onderwerpen uit. Begrip is de sleutel tot het herstellen van vertrouwen, want wat niet wordt begrepen, wordt niet geloofd", stelt ze.

Asturias emigreerde op 18-jarige leeftijd naar de VS om neurowetenschappen te studeren aan Duke University en vervolgens een medische graad te behalen aan Stanford University. "Maar ik beloofde mezelf dat ik een manier zou vinden om het allemaal mee terug te nemen naar mijn land", zegt de onderzoeker, die momenteel in San Francisco, Californië woont. Na het afronden van haar eerste jaar neurowetenschappen nam ze contact op met professoren aan Guatemalteekse universiteiten om aan nationale projecten te werken. "Ik ontmoette Dr. David Boyd, die werkt bij Global Health, en hij leerde me hoe ik onderzoek kon doen met maatschappelijke participatie en sociale impact. Tot dan toe beschouwde ik onderzoek als iets dat in het laboratorium werd gedaan", herinnert ze zich. Te midden van dat werk moesten ze geld inzamelen voor een onderzoek naar de impact van chronische voeding op de cognitieve ontwikkeling van Guatemalteekse kinderen en vanwege bureaucratische problemen richtten ze uiteindelijk de Desarrolla Guatemala Foundation for Education and Health op. Op 19-jarige leeftijd was Asturias al voorzitter van de Raad van Bestuur. Sindsdien wisselt ze haar leven als arts in de VS af – momenteel is ze werkzaam als arts in het Stanford Ziekenhuis en specialiseert ze zich in de psychiatrie – met projecten in haar land.

We zijn nieuwsgierige, nieuwsgierige en geglobaliseerde mensen die alles aan Google of ChatGPT vragen. Als niemand onze nieuwsgierigheid met bewijs kan bevredigen, dan zal iemand die mythes verspreidt op sociale media dat wel doen.

Gabriela Asturias, winnaar van de Prinses van Girona Prijs

Vanuit die basis en het netwerk van allianties en financiers dat ze aantrokken, werd Alma in 2020 geboren, midden in de pandemie. "Niemand wist iets over COVID, omdat we het ontdekten terwijl we het meemaakten. Wekelijks kwam er wetenschappelijk en klinisch bewijs naar boven. Alma werd in die tijd een bron van informatie om veelvoorkomende vragen te beantwoorden. En naarmate het bewijs bleef groeien, werd Alma bijgewerkt", zegt ze. Alles werkte met een chatbot – een programma dat via AI een gesprek met een mens simuleert – via WhatsApp en Facebook. "Bij mobiele telefoonabonnementen in Guatemala gebruiken WhatsApp en Facebook geen internetdata. De hele wereld beweegt eromheen, en wij sloten ons aan waar het gesprek al plaatsvond, waar mythes werden verspreid", zegt de Guatemalteekse vrouw.

Alma's eerste doel was om wetenschappelijk bewijs te vertalen naar eenvoudige, begrijpelijke taal; het tweede was om patiënten te adviseren waar ze binnen het Guatemalteekse zorgsysteem terecht konden voor PCR-tests, zorg of vaccinaties. "In Guatemala is een groot deel van het zorgaanbod niet gedigitaliseerd. Als je zoekt naar het dichtstbijzijnde gezondheidscentrum, vind je niet altijd een antwoord op Google. Alma's magische formule was om klinische informatie te combineren met logistieke informatie. Het geeft antwoord op de vraag wat, waar, wanneer en hoe mensen het hadden", legt Asturias uit. In Guatemala, een land met 18 miljoen inwoners, waren er ooit 1,2 miljoen gevallen van COVID-19 en meer dan 20.000 doden, volgens gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) .

Alma had tussen de 100.000 en 150.000 maandelijkse gebruikers en breidde uit naar meerdere kanalen. Ze bereikten Instagram en wat toen Twitter was (nu X); in 2021 openden ze een beldienst die diensten aanbood in het Spaans en vijf Maya-talen (Mam, Kaqchikel, K'iche', Q'eqchi' en Tz'utujil); en in 2022 boden ze persoonlijke ondersteuning in zeven gemeenten. "Het was een enorme inspanning in plattelands- en inheemse gemeenschappen. Maar de vraag naar Spaans bleef leidend, omdat ons zorgstelsel Spaanstalig is en mensen niet geloofden dat zorg in hun taal beschikbaar kon zijn. Het kostte ons veel energie en geld om het te positioneren", erkent ze.

Na de pandemie was het doel om AI in het Spaans te perfectioneren om informatie te verstrekken over andere ziekten en vaccinaties. Alma maakt bijvoorbeeld deel uit van het Vaccine Safety Net , een netwerk van websites die door de WHO zijn gecertificeerd voor het aanbieden van waarheidsgetrouwe informatie over vaccins. "Je besluit om voor je eigen gezondheid en die van je dierbaren te zorgen op basis van de informatie die je hebt", zegt de arts om haar obsessie met het delen van wetenschappelijk bewijs met Guatemalanen te rechtvaardigen. "Het klopt dat een arts je vragen zou kunnen beantwoorden. Maar hun consultatietijd is beperkt en ze zullen prioriteit geven aan het stellen van een diagnose en het adviseren over de volgende stappen in de evaluatie of behandeling. Alma vult de gaten op waar een arts niet mee overweg kan. Uiteindelijk vereist het ontkrachten van mythes geduld en empathie om te begrijpen dat er echte angsten zijn", bevestigt ze. Dit project heeft Asturias erkenning opgeleverd van Forbes Magazine als een van de 100 machtigste vrouwen in Midden-Amerika en als een van de 35 vernieuwers onder de 35 door het Massachusetts Institute of Technology.

Een nieuwe golf van hoaxes

Na de pandemie heeft Alma echter te maken gehad met een daling in bezoeken en een escalatie van misinformatie: van 100.000 maandelijkse bezoeken naar een dieptepunt van 10.000. "In 2022 begonnen we scepsis en vermoeidheid onder mensen te zien. En net zoals er tijdens de pandemie veel goede initiatieven ontstonden, kwamen er ook veel mythes naar boven. Vandaag de dag zien we dat deze digitale krachten veel valse informatie delen, en we weten niet meer wat we moeten geloven", aldus de onderzoeker. Nu, in 2025, gaat Alma steeds sterker worden en in de afgelopen maand heeft het meer dan 90.000 bezoeken bereikt. "Het kostte tijd om een concurrerend product te creëren. ChatGPT en AI veranderden de wereld in 2024 , en vandaag de dag trainen we onze modellen op een veel geavanceerdere manier", zegt ze.

Net zoals er tijdens de pandemie veel goede initiatieven ontstonden, ontstonden er ook veel mythes. Vandaag de dag zien we dat deze digitale krachten veel valse informatie delen, en we weten niet meer wat we moeten geloven.

Gabriela Asturias, winnaar van de Prinses van Girona Prijs

De binnenkort te verschijnen mobiele app biedt de mogelijkheid om gebruikersprofielen aan te maken, zodat de AI gepersonaliseerde informatie kan bieden. In eerste instantie zal de app bijvoorbeeld herinneringen sturen om kinderen te vaccineren.

Aan de andere kant zal Alma binnenkort ook zorgprofessionals bereiken. "Dezelfde technologieën die we gebruiken om patiënten van informatie te voorzien, worden ook gebruikt door zorgmedewerkers die alleen werken in de meest landelijke gezondheidscentra in Guatemala. We ontwikkelen samen met het ministerie van Volksgezondheid een WhatsApp-trainingsmodel voor zorgmedewerkers", legt Asturias uit. De eerste cursus gaat over vaccinatie en zal werken met gamification, oftewel het leren-door-spelen-model. "Een verpleegkundige meldt zich bijvoorbeeld aan en vertelt de AI via WhatsApp welk tijdstip hem of haar schikt. Vervolgens stuurt de AI elke dag op dat tijdstip een uitdaging en vragen", legt de projectleider uit. "De droom is om de cursussen te ondersteunen", geeft ze toe, "zodat de persoon niet alleen op de hoogte blijft van de informatie, maar ook, na het voltooien van de module en het behalen van de vereiste score, bijscholingspunten kan verdienen als zorgmedewerker [die waardevol zullen zijn in het openbare systeem]." Terwijl de vaccinatiepilot wordt uitgerold, bereiden de ongeveer 20 mensen die aan het project werken zich al voor op de ontwikkeling van andere modules over infectieziekten, luchtweginfecties, en door water en voedsel overgedragen ziekten.

Naast het voeden van Alma met content, werkt het team eraan om ervoor te zorgen dat ze spontaan en herkenbaar blijft, en om het vertrouwen te herstellen dat verloren is gegaan in een digitale omgeving vol hoaxes. "Het werkt niet met een rigide, voorgeschreven model; in plaats daarvan proberen we mensen op hun gemak te stellen", zegt Asturias. Het lijkt te hebben gewerkt: "Mensen zijn dol op haar geworden, sturen haar zegeningen, groeten aan haar familie en wensen haar zelfs prettige kerstdagen. In sommige plattelandsgebieden vroegen ze ons zelfs waar Alma woonde."